Los avances de la robótica han aportado más rapidez y eficiencia en los análisis de fluorescencia de rayos X (XRF) con respecto a los proyectos de geoexploración. GERDA (del inglés Geochemical Research and Documentation Assistant) es una de estas nuevas innovaciones robóticas que revoluciona el análisis XRF, ya que actúa como asistente automatizado de investigación y documentación geoquímica.

Creada por el laboratorio MEFFA Lab Oy en Finlandia, esta unidad automatizada ha sido desarrollada para analizar muestras testigo en cajas de testigos, como también muestras de suelos, sedimentos y roca triturada empaquetadas en bolsas de plástico, a fin de lograr el mayor rendimiento de estas con su analizador XRF portátil. El sistema se coloca en una estación de control numérico por computadora (CNC) junto con un analizador XRF portátil Vanta™, una cámara USB de alta resolución, un módulo de control simple de Raspberry Pi 3, y un software fácil de usar destinado a la visualización de los resultados y procesamiento de datos.

Al mismo tiempo que GERDA, los inventores han comenzado a desarrollar un método único conocido como «ensayo de oro en función del efecto pepita» (NEFFA, por sus siglas en inglés) para estimar la mineralización de oro en las muestras que, por lo general, se presentan como menas o testigos de perforación triturados.

¡Entérese de más a través de esta publicación!

El analizador XRF Vanta usa el sistema GERDA para automatizar los ensayos destinados a los proyectos de geoexploración.

Desarrollo del sistema GERDA

El sistema GERDA fue desarrollado por un equipo que ha utilizado analizadores XRF portátiles en proyectos de exploración mineralógica durante más de 15 años.

Con un enfoque basado mayoritariamente en el uso de elementos guías como parte de sus proyectos de exploración de oro, los inventores han sido testigos de la evolución de los analizadores XRF portátiles a través del tiempo; y, las mejoras más destacadas son a nivel de la velocidad y reducción de los tiempos de ensayo, cuya disponibilidad permite alcanzar los estándares de precisión necesarios. Ellos también han observado las innovaciones tecnológicas de Olympus a nivel de los detectores y el procesamiento de señales; y, la capacidad del analizador Vanta se distingue, en especial, por lograr límites de detección cortos (LOD) de elementos, hasta con el oro (Au).

Debido a un presupuesto limitado como exploradores principiantes, su enfoque se ha orientado al análisis de sitios inexplorados, la identificación rápida de anomalías, la generación de ubicaciones de interés para la perforación y los nuevos descubrimientos potenciales, pero no a la definición de los recursos. La clave para llevarlo a cabo ha sido su capacidad para analizar una cantidad superior de muestras mediante el uso de analizadores XRF portátiles, lo cual no hubiera sido posible si todas las muestras se hubieran analizado en laboratorio. GERDA es un recurso fundamental para habilitar esta capacidad.

Este sistema ha sido desarrollado para:

• Aumentar la capacidad de procesamiento de las muestras de aquellos usuarios que ya cuentan con analizadores XRF portátiles.
• Ayudar a seleccionar las muestras que deben ser cubiertas por ensayos más costosos de laboratorio.
• Proporcionar un acceso más rápido a los resultados importantes para un seguimiento/compilación de informes en tiempo real.
• Reducir el costo (Esp. coste) total de los presupuestos dedicados a los análisis de exploración.
• Incrementar la eficiencia de los programas de exploración.

Para conocer el funcionamiento de GERDA con un analizador XRF portátil, visualice el siguiente video:

¿Qué es el ensayo de oro en función del efecto pepita (NEFFA)?

Para comprender esta nueva técnica, es importante tener en cuenta el funcionamiento del «efecto pepita».

El efecto pepita es un término empleado para describir el problema de muestreo que puede ocurrir cuando hay una aglomeración de partículas de oro (pepitas) en una muestra. Si durante un proceso de muestreo tradicional, se analiza un área de la muestra que presenta una pepita, los investigadores podrían sobreestimar la cantidad de oro contenida en la muestra. Pero si la pepita no es captada en otra área de la muestra, la cantidad de oro también podría ser subestimada. En la exploración y extracción de oro, esta variabilidad puede generar resultados inexactos y errores costosos.

Por ende, el ensayo de oro en función del efecto pepita (NEFFA) tiene como objetivo volver el desafío tradicional, planteado por el efecto pepita, en una oportunidad. El NEFFA busca medir el efecto pepita a través de múltiples análisis sistemáticos y no destructivos de un material geológico (por lo general, menas o testigos de perforación triturados) para identificar la presencia de oro u otros metales preciosos según su distribución interna en la muestra.

El NEFFA redefine y reduce por completo el procedimiento de preparación de muestras tradicional; además, su objetivo es proporcionar resultados semicuantitativos del oro mediante el uso de analizadores XRF portátiles con el fin de identificar muestras con potencial para adicionales análisis de laboratorio.

A continuación, se explica su funcionamiento:

• Se disponen muestras representativas de 20 a 30 g, según la naturaleza del material, en un medio como una bolsa de muestra transparente o bajo una película de plástico para garantizar que no haya contaminación por agentes externos.
• La muestra es distribuida uniformemente en un marco de 10 cm × 10 cm conservando una profundidad inferior a 2 mm.
• Se coloca una cuadrícula o matriz sobre la muestra, con celdas individuales que miden 1 cm × 1 cm.
• Las mediciones se llevan a cabo en cada centímetro de las celdas y el sistema informa el promedio de todos los resultados.
• La técnica es más eficaz al usar muestras de roca o testigos de perforación triturados con un tamaño de grano < 3 mm, a diferencia de las muestras de pulpa homogeneizada.
• Las muestras provenientes de perforaciones rotatorias de aire comprimido o circulación inversa pueden ser analizadas directamente.

El ensayo de oro en función del efecto pepita (NEFFA) es usado para analizar oro en una muestra de mena.

Este método saca el máximo provecho de las ventajas que ofrece el procesamiento del sistema GERDA para proyectos de exploración generales, y agrega valor adicional en la exploración del oro al proporcionar estimaciones del mineral en colaboración con la tecnología XRF.

De toda evidencia, puede que este método no encaje en los métodos tradicionales. Lo cierto es que se conocen bien las limitaciones de la tecnología XRF portátil al analizar oro. Por ejemplo, las superposiciones espectrales de los elementos pueden generar resultados falsos positivos; los límites de detección son relativamente altos frente a los de laboratorio, lo que sugiere que el ensayo con fuego podría ser la mejor técnica a utilizar. Sin embargo, el trabajo inicial de los inventores al combinar el sistema GERDA y la técnica NEFFA con la tecnología XRF evidencia que es posible ahorrar datos y costos (Esp. costes). Cabe agregar, que los requisitos de seguridad radiológica y de comercialización a nivel local deben ser cumplidos en cualquier implementación propuesta sobre esta técnica.

Para obtener más información o efectuar un ensayo con sus muestras, póngase en contacto con Igor Vasilyev de MEFFA Lab Oy: ivas@kareliangold.com