Nous avons récemment échangé avec Joseph Miller, consultant dans l’industrie de l’étain, sur la manière dont la technologie de fluorescence X (XRF) intervient dans les secteurs de l’exploitation minière, de la production secondaire et de la ferraille. Lisez la conversation ci-dessous pour en savoir plus sur le rôle de la fluorescence X dans l’analyse du minerai d’étain, de la ferraille et des barres dans divers secteurs.

Q. : Joseph, c’est un plaisir de vous avoir ici. Vous avez mentionné votre retour dans l’industrie de l’étain en 2021. Pourriez-vous nous parler de votre parcours depuis ce moment-là ?

Joseph: Bien sûr ! Après mon retour dans l’industrie de l’étain, j’ai orienté ma carrière vers le conseil, en me spécialisant principalement dans l’étain, tant dans l’exploitation minière que dans la production secondaire. Actuellement membre de l’American Tin Association, je prendrai la parole lors de la conférence sur les investissements de l’International Tin Association à Londres cet automne.

Q. : En tant que consultant, quel est votre objectif principal ?

Joseph: Mon objectif principal est de fournir des informations et une expertise de valeur aux entreprises de l’industrie de l’étain, afin de les accompagner dans leur prise de décision et de garantir leur conformité aux normes de l’industrie. Que ce soit pour conseiller sur l’approvisionnement éthique ou effectuer une diligence raisonnable, mon but est de contribuer à la croissance durable du secteur de l’étain.

Q. : Vous avez un parcours professionnel diversifié, incluant une expérience militaire. Comment votre expérience passée influence-t-elle votre travail actuel ?

Joseph: Mon expérience militaire, notamment dans l’aviation et les forces spéciales, m’a inculqué un sens de la précision et de l’adaptabilité, des qualités essentielles dans le conseil et pour naviguer dans des secteurs complexes comme l’exploitation minière. De plus, ma participation à l’initiative Vision 2030 de l’Arabie saoudite m’a offert des perspectives uniques sur le développement du secteur minier du pays.

Q. : Pourriez-vous expliquer comment la technologie XRF a joué un rôle dans votre travail ?

Joseph: La technologie XRF permet une analyse quasi instantanée de la composition élémentaire des échantillons. Elle est particulièrement utile tant dans la production secondaire que dans l’évaluation des minerais primaires. Par exemple, dans la production secondaire, l’analyse XRF permet de déterminer la teneur élémentaire des déchets d’étain transformés en barres, fournissant ainsi des informations précieuses sur la composition et la valeur des matériaux analysés.

Q. : Quelles sont les autres industries basées sur l’étain qui tirent parti de l’analyse XRF ?

Joseph: Puisqu’un analyseur XRF portable est capable d’analyser instantanément les éléments métalliques présents dans un échantillon, il constitue un outil indispensable pour toute personne travaillant dans l’industrie minière ou l’industrie de la ferraille.

Mon analyseur XRF Vanta Element™, fabriqué par Evident, est un excellent exemple d’appareil XRF portable capable de fournir des lectures précises, comme le montrent ces résultats obtenus sur une barre coulée fabriquée à partir de ferraille d’étain de haute qualité. La barre de 21,8 kg faisait partie d’une coulée de 118 kg réalisée pendant un week-end en Virginie. Cette mesure non destructive est idéale pour les analyses sur le terrain et est couramment utilisée dans les mines, les parcs à ferraille et les sites de prospection.

Résultats XRF d’une barre coulée fabriquée à partir de ferraille contenant de l’étain de haute qualité. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Joseph Miller.

Q. : Quels sont les avantages des analyseurs XRF portables dans ces industries ?

Joseph: Un analyseur XRF portable est facile à utiliser et permet de téléverser les résultats recueillis sur un ordinateur. C’est un outil polyvalent qui vaut largement l’investissement. Bien que le prix initial d’un analyseur XRF portable d’entrée de gamme puisse être élevé (environ 20 000 $), son rendement rapide du capital investi en fait un atout précieux pour toute tâche.

J’aime bien la technologie XRF, car elle permet de déterminer presque instantanément les principaux éléments présents dans un échantillon donné. Elle fonctionne particulièrement bien dans le domaine de la production secondaire. Par exemple, quand j’ai des déchets d’étain transformés en barres, l’analyseur XRF me fournit une analyse très précise du matériau des barres. Je teste généralement chaque barre à quatre endroits différents, car le matériau n’est pas toujours homogène. Cela me permet d’avoir une très bonne idée de la valeur des barres. Bien entendu, dans le cadre de l’évaluation des minerais primaires, la XRF est utilisée sur le terrain pour vérifier la qualité du minerai d’étain.

Échantillon de minerai de cassitérite analysé à l’aide d’un appareil XRF portable. La cassitérite est un minéral d’oxyde d’étain qui constitue la principale source d’étain métallique. Images reproduites avec l’aimable autorisation de Joseph Miller.

Q. : Quels éléments recherchez-vous dans votre travail ?

Joseph: Nous recherchons principalement de l’oxyde d’étain. À l’état pur, il contient généralement entre 60 et 70 % d’étain métallique. Grâce à la fluorescence X, il est possible d’analyser un échantillon, de déterminer sa teneur en étain, et de vérifier s’il contient d’autres éléments précieux, comme ceux que l’on trouve dans un gisement alluvial.

Cela signifie que les techniciens peuvent prélever des échantillons, analyser la composition de leur matériau et cartographier un gisement. Je n’ai pas d’expérience directe dans ce domaine, mais des analyses XRF sont réalisées sur les roches dures, où il est impossible de visualiser ce que l’on recherche. Sur le terrain, cela permet de déterminer instantanément si l’on est sur la bonne voie. Il y a dix ou quinze ans, il fallait prélever des échantillons, les envoyer à un laboratoire, puis veiller à conserver un registre de leur provenance.

Les appareils XRF portables permettent l’analyse élémentaire sur site des échantillons prélevés sur le terrain. Image reproduite avec l’aimable autorisation de Joseph Miller.

Q. : Effectuez-vous des analyses d’éléments des terres rares par XRF ?

Joseph: Nous recherchons parfois du tellure et d’autres éléments plus rares. L’analyseur XRF nous donne un aperçu de la composition des échantillons que nous examinons. Sur le terrain, les techniciens utilisent la fluorescence X pour prélever des échantillons, en particulier du côté alluvial.

Q. : Comment l’analyseur XRF Vanta Element vous aide-t-il dans votre travail ?

Joseph: Je suis très impressionné par l’analyseur Vanta Element. Ce que j’apprécie particulièrement, c’est la possibilité d’analyser les échantillons, de sauvegarder les données obtenues, et de télécharger les données de milliers d’échantillons. On peut ajouter l’emplacement exact de l’échantillon ou de la pièce de matériau qu’on est en train d’analyser, par exemple pour préciser s’il s’agit d’une source primaire ou secondaire d’étain. C’est un excellent appareil.

Q. : Comment voyez-vous l’impact de la technologie XRF sur l’avenir de l’exploitation minière et du raffinage, notamment dans des régions comme le Moyen-Orient ?

Joseph: Les analyseurs XRF portables facilitent l’analyse sur site. Ils permettent la caractérisation des échantillons et l’identification des ressources, des informations cruciales pour l’efficacité des opérations minières et de raffinage. Dans des régions comme le Moyen-Orient, où l’on cherche à diversifier l’exploitation minière, la technologie XRF simplifie le processus d’exploration, contribuant ainsi au développement des ressources minérales locales.